Alors qu'une grande partie de l'attention occidentale se concentre sur les activités de la zone grise menées par les flottes de pêche chinoises et sur leur rôle supposé dans l'expansion stratégique des intérêts de la Chine en mer de Chine méridionale, on accorde moins d'attention aux dimensions de développement qui sont impliquées dans les accords bilatéraux entre Pékin et ses partenaires.
De l'Uruguay et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée au Liberia et au Mozambique, les projets de construction de ports et d'usines de transformation du poisson financés par la Chine se sont accompagnés d'accords de licence pour l'accès aux riches zones de pêche situées dans les zones économiques exclusives des pays hôtes.
Au-delà de ces accords formalisés, il existe des preuves documentées de la pêche illégale, non déclarée et non réglementée pratiquée par les 17 000 bateaux de la flotte de pêche chinoise.
L'un de ces cas est celui du port de pêche de Beira au Mozambique. Démarré en 1986, le port a été détruit par le cyclone Eline en 2000. Le gouvernement mozambicain a obtenu un modeste prêt de 20 millions de dollars de la Banque arabe pour le développement économique en Afrique et de la Banque africaine de développement en 2005, mais il n'a couvert que 10 % des coûts de reconstruction du port.
L'entreprise portugaise chargée des travaux n'ayant progressé que lentement, le gouvernement mozambicain s'est tourné en 2014 vers la China Exim Bank pour obtenir un prêt de près de 120 millions de dollars. Le contrat de construction a été attribué à la China Harbor Engineering Company (CHEC), une entreprise d'État expérimentée dans ce secteur en Afrique. Le projet de reconstruction a permis de doubler la taille du port de pêche, le transformant en le plus grand du pays et l'un des plus importants de la région.
En plus de moderniser et d'agrandir les installations portuaires, CHEC a construit une usine de transformation du poisson et une fabrique de glace. Achevé en septembre 2018, il a été remis au gouvernement mozambicain en 2019.
La construction du port de pêche de Beira a été suivie par l'arrivée de plusieurs entreprises de pêche chinoises. L'une d'entre elles, Yu Yi Industries, a obtenu un accord de cinq ans qui lui permet d'utiliser le port nouvellement construit comme base pour ses opérations dans le banc de Sofala, au Mozambique.
Le grave déclin des stocks de poissons dans les mers de Chine méridionale, décimés ces dernières décennies par la surpêche, a contraint deux sociétés de pêche en difficulté de Shenzhen à fusionner pour créer Yu Yi. Aidée par un secrétaire local du Parti communiste chinois, Zhou Jiantou, Yu Yi Industries s'inscrivait dans une démarche visant à réformer nos entreprises industrielles locales en se développant dans de nouvelles industries prometteuses comme la pêche en eaux lointaines.
L'arrivée en novembre 2018 de la première cargaison de 359 tonnes de poissons et de crustacés transportés par six navires de Yi Yu en provenance des eaux mozambicaines a été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme par la communauté des pêcheurs chinois de Shenzhen.
Cet enthousiasme n'a pas été partagé par la communauté de pêcheurs locale au Mozambique. Avec trente navires de pêche opérant à partir du port de pêche de Beira, la Chine est actuellement le principal acteur dans les riches eaux du banc de Sofala. Selon Carta de Mozambique, plus de cent navires de pêche chinois devaient arriver au Mozambique, notamment dans les régions offshores en dehors de Maputo et de Beira en 2019.
En avril 2019, le même journal a fait état de nombreuses irrégularités attribuées aux Chinois, notamment, la pêche pendant les saisons fermées, et l'utilisation d'équipements de pêche interdits, réalisée avec la complicité des élites politiques locales. Les armateurs locaux ont également adressé une lettre ouverte à l'ancien ministre de la mer, des eaux intérieures et de la pêche en juin 2018, se plaignant du comportement des armateurs chinois et des pratiques de pêche non durables.
En outre, les pêcheurs locaux se sont plaints de la raréfaction du poisson sur le banc de Sofala en raison des activités chinoises et craignent que ces pratiques de pêche non durables n'anéantissent la vie marine autrefois abondante à cet endroit. Il convient de noter que cette situation n'est pas spécifique au Mozambique et a été signalée dans de nombreux pays africains.
Un autre sujet de préoccupation concernant le port de pêche de Beira est son incapacité à produire des revenus suffisants pour faire face aux paiements des intérêts dus en 2022. Cela est dû à plusieurs raisons : alors que le prêt a été accordé en 2014, le port n'a commencé à fonctionner qu'en 2019. Et depuis la remise du port par la société chinoise en 2019, le port lui-même ne fonctionne qu'à 30 % de sa pleine capacité en raison du manque de clients. Il était également prévu que le port traite 700 000 tonnes de produits par an ; or, aujourd'hui, il tourne autour de 200 000 tonnes/an, faute de demande.
L'usine de transformation locale est pratiquement à l'arrêt, car les navires de pêche chinois continuent d'exporter leurs prises sans les transformer et la nouvelle usine de glace, qui devait produire 60 tonnes par jour, n'en produit que 5. Certains Mozambicains craignent donc que si le prêt n'est pas remboursé, les Chinois ne s'emparent du port.
Bien que cette dernière hypothèse soit peu probable, le problème du remboursement de la dette pour les infrastructures portuaires et l'épuisement incontrôlé des ressources marines qui en découle continuent d’accompagner l'engagement de la Chine dans ce secteur. En effet, les flottes de pêche chinoises étendent leurs captures au-delà des sites offshores, dans le sud du Pacifique et, plus récemment, dans l'océan Indien.
La combinaison de subventions de l'État, de prêts et de relations politiques a permis à cette industrie de prospérer malgré l'effondrement des stocks de pêche en mer. Contrairement à des zones telles que la réserve marine des Galápagos, où la flotte de pêche chinoise éteint généralement les transpondeurs obligatoires pour dissimuler ses déplacements, dans les eaux au large du Mozambique, les navires de pêche opéraient ouvertement et en toute impunité.
Face aux critiques croissantes, le gouvernement chinois a annoncé en mai 2022 un moratoire volontaire sur la pêche dans le sud du Pacifique et le nord de l'océan Indien qui, comme l'ont souligné les ONG, coïncidait avec la fin de la saison de pêche locale.
Pour les pays du Sud, ces pratiques de pêche non durables de la flotte de pêche chinoise représentent un potentiel de destruction des moyens de subsistance et des communautés locales.
